70年代中期當地墾荒造田抽水灌溉及近年來周邊植被破壞，水土流失導致敦煌地下水位急劇下降，從而月牙泉水位急劇下降。

據說，月牙泉早在漢代就是游覽勝地。唐代這里有船舸，泉邊廟宇。泉南岸原有一組古樸雅肅、錯落有致的建筑群，從東向西計有娘娘殿、龍王宮、菩薩殿、藥王洞、雷神臺等百余間。各主要殿宇有彩塑百尊以上，所繪壁畫數百幅。重要**均懸置匾額、碑刻，如“泉”、“別有天地”、“半規泉”、“勢接昆侖”、“掌握乾坤”等，書法雅俊，堪稱上品。當時這里亭臺樓閣，廟貌輝煌，宮廳柱廊，臨水而設。林木蓊郁，泉光與山色相映，古剎神廟，繞以常年香火。歷代騷客游玩，吟詩詠賦，揮毫者不乏其人。史載，漢元鼎四年（前113年），漢武帝得天馬于渥洼池中，后人疑月牙泉即漢渥洼池，遂立一石碑曰“漢渥洼池”。“四面風沙飛野馬，一潭之影幻游龍”。于是，奇特的月牙泉增添了傳奇色彩。
在鳴沙山群峰環繞的一塊綠色盆地中，有一泓碧水形如彎月，這就是月牙泉。歷來水火不能相容，沙漠清泉難以共存。但是月牙泉就像一彎新月落在黃沙之中。泉水清涼澄明，味美甘甜，在沙山的懷抱中靜靜地躺了幾千年，雖常常受到狂風暴沙的襲擊，卻依然碧波漾漾，水聲潺潺！
2000年開始，敦煌市采取應急措施，在月牙泉周邊回灌河水補充月牙泉水位，使月牙泉暫時免于枯竭。 2004年的水位下降至1.3米，泉水面積減小到7.8畝。

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