碳酸常溫下為白色無氣味的粉末或顆粒。有吸水性，露置空氣中逐漸吸收 1mol/L水分(約=15%)。其水合物有Na2CO3·H2O，Na2CO3·7H2O和Na2CO3·10H2O。溶解性碳酸易溶于水和甘油。20℃時每一百克水能溶解20克碳酸，35.4℃時溶解度，100克水中可溶解49.7克碳酸，微溶于無水，難溶于。溶液顯堿性，能使酞變紅。在人工合成純堿之前，古代就發現某些海藻晾曬后，燒成的灰燼中含有堿類，用熱水浸取、濾清后可得褐色堿液用于洗滌。大量的天然堿來自礦物，以地下埋藏或堿水湖為主。以沉積層存在的天然堿礦品位，分布甚廣。早發明人工合成純堿方法是18世紀末，法國路布蘭用芒硝加石灰石和煤在高溫下還原并進行碳酸化，得到以含Na2CO3為主的粗制品-黑灰，經過浸取、蒸發、精制、再結晶、烘干，獲得純度約為97%的重質純堿。1861年，比利時E.索爾維自發明了純堿并獲得過專利。由于技術秘密保護一直未能大范圍應用，20世紀20年代才從美國突破，尤其是中國的化工侯德榜于1932年出版了《純堿制造》一書，將保密70年，索爾維法公布于世。侯德榜還與1939-1942創建了侯氏制堿法，并在 四川建立了中試車間。1952年在大連化工廠設立了聯合制堿車間。日本旭硝子公司推出的NA法，實質上是聯堿和氨堿的折中法。可隨意調節純堿與的比例。健康危害純堿具有弱性和弱腐蝕性。直接接觸可引起皮膚和眼灼傷。生產中吸入其粉塵和煙霧可引起呼吸道和結膜炎，還可有鼻粘膜潰瘍、萎縮及鼻中隔穿孔。長時間接觸該品溶液可發生、皮炎、狀潰瘍和皮膚松弛。接觸該品的作業工人呼吸疾病發病率升高。誤服可造成消化道灼傷、粘膜糜爛、和休克。注意事項密閉操作，加強通風。操作人員必須經過培訓，嚴格遵守操作規程。建議操作人員佩戴自吸過濾式防塵口罩，戴化學安全防護眼鏡，穿防毒物滲透工作服，戴橡膠手套。避免產生粉塵。避免與酸類接觸。搬運時要輕裝輕卸，防止包裝及容器損壞。配備泄漏應急處理設備。倒空的容器可能殘留有害物。稀釋或制備溶液時，應把堿加入水中，避免沸騰和飛濺。

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