按目的或服務對象可分為：防止洪水災害的防洪工程；防止旱、澇、漬災為農業生產服務的農田水利工程,或稱灌溉和排水工程;將水能轉化為電能的水力發電工程；改善和創建航運條件的航道和港口工程；為工業和生活用水服務，并處理和排除污水和雨水的城鎮供水和排水工程；防止水土流失和水質污染，維護生態平衡的水土保持工程和環境水利工程；保護和增進漁業生產的漁業水利工程；圍海造田，滿足工農業生產或交通運輸需要的海涂圍墾工程等。一項水利工程同時為防洪、灌溉、發電、航運等多種目標服務的，稱為綜合利用水利工程。